Festival della Scienza 2026: la nostra intervista a Giovanna Sissa, le emissioni segrete del digitale

Festival della Scienza 2026: la nostra intervista a Giovanna Sissa, le emissioni segrete del digitale

Dalle emissioni incorporate dei dispositivi al fabbisogno energetico e idrico dei data center per l’intelligenza artificiale generativa: Giovanna Sissa, docente di Sostenibilità ambientale dell’ICT all’Università di Genova e autrice del libro Le emissioni segrete (Il Mulino, 2024), vincitore del Premio nazionale di divulgazione scientifica G. Dosi per la sezione Ingegneria e architettura, analizza la materialità dell’ecosistema digitale.

Cloud computing, servizi «virtuali», dematerializzazione. Il lessico del digitale suggerisce un sistema privo di massa e quindi privo di impatto. L’analisi del ciclo di vita delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione (ICT) dice il contrario. Estrazione delle materie prime, fabbricazione dei componenti, trasporto, fase d’uso e fine vita: ogni stadio comporta consumi di energia e di risorse ed emissioni di gas climalteranti. Giovanna Sissa ne ha fatto il suo campo di ricerca. Fisica e informatica di formazione, è professoressa a contratto presso il Dottorato di ricerca STIET dell’Università di Genova, dove insegna Sostenibilità ambientale dell’ICT, ed è autrice di numerosi saggi divulgativi sul tema. Al Festival della Scienza 2026 è stata protagonista dell’incontro Le emissioni segrete.

Un impatto fisico percepito come immateriale

La prima domanda riguarda la scarsa percezione pubblica del fenomeno. «È, di fatto, invisibile al grosso pubblico: non lo si percepisce direttamente e non è neppure un argomento comune, specialmente fino a pochi anni fa», spiega Sissa. Il bilancio ambientale del digitale comprende due componenti. La prima sono le emissioni di carbonio associate alla produzione e alla dismissione di dispositivi e apparecchiature. La seconda sono i consumi di energia elettrica nella fase d’uso. «Sia che si parli dell’una che dell’altra, l’universo digitale non è immateriale. Termini come “cloud” o aggettivi come “virtuale” sono evocativi di qualcosa che non ha impatto sulla Terra, ma non è così».

Transizione digitale e transizione ecologica non coincidono

Per Sissa l’attenzione agli aspetti ambientali non è arrivata in un secondo momento. «Mi occupo di digitale da decenni, sono stata una pioniera di Internet, che ho sempre visto come una straordinaria opportunità, per tutti, di conoscenza e di sviluppo. Ma non mi ha mai convinto la narrazione per cui il mondo digitale fosse immateriale e senza impatto fisico sul nostro pianeta».

Da qui una distinzione concettuale netta. «Transizione digitale e transizione ambientale non sono sinonimi e non è implicito che la prima trascini la seconda. Può farlo, ma solo se è progettata, da subito, tenendo adeguatamente conto degli impatti sull’ambiente». La complessità aumenta con la pervasività della tecnologia: più l’infrastruttura digitale si diffonde, più diventa difficile intervenire ex post. Il problema è per natura interdisciplinare. Coinvolge l’informatica, la fisica e la chimica, ma anche la sociologia e l’economia.

Emissioni incorporate e durata del ciclo di vita

Il dibattito si concentra spesso sui consumi operativi dei data center. Una quota rilevante dell’impronta di carbonio, però, si genera prima e dopo l’utilizzo. È il caso delle cosiddette emissioni incorporate (embodied emissions), attribuibili alla fabbricazione dei terminali, come smartphone e computer, e delle apparecchiature che compongono le infrastrutture di calcolo e di telecomunicazione. «Sono emissioni di carbonio di cui un prodotto o un servizio è responsabile solo perché esiste, indipendentemente dal suo uso», precisa Sissa. Il computo include anche la fase di dismissione.

Il peso relativo di questa componente è considerevole. «Può arrivare all’80% del totale delle emissioni di carbonio di un prodotto digitale, ad esempio per uno smartphone che resta in uso per due anni». Il rapporto è inversamente proporzionale alla vita utile: più il periodo d’uso è breve, maggiore è l’incidenza percentuale delle emissioni incorporate. Ne segue che allungare la durata dei dispositivi è una delle leve più efficaci per ridurne l’impatto complessivo.

A questo si aggiunge l’«intensificazione materiale», cioè la crescita progressiva del numero di elementi chimici impiegati nei dispositivi. Un telefono degli anni Sessanta ne conteneva 12, un telefono cellulare degli anni Novanta più di venticinque. «Oggi uno smartphone di nuova generazione può arrivare a contenere, anche se in quantità piccolissime, fino a 63 metalli», osserva la Docente. Si tratta di risorse non rinnovabili, il cui sfruttamento indiscriminato non è sostenibile nel lungo periodo.

IA generativa e massimalismo computazionale

L’intelligenza artificiale generativa, secondo Sissa, non introduce una discontinuità. Amplifica invece tendenze già presenti nell’evoluzione del digitale. I rapidi progressi dei modelli derivano da precise scelte progettuali: un numero crescente di chip, specializzati per applicazioni specifiche, sempre più potenti e operanti in parallelo, con un tasso di sostituzione dell’hardware elevatissimo. Sissa definisce questo paradigma «massimalismo computazionale».

Il fabbisogno elettrico dei data center, sia quelli destinati all’addestramento dei modelli sia quelli che servono l’inferenza per gli utenti, è molto elevato. «Ma non è un effetto imprevisto», sottolinea la ricercatrice. La causa è termodinamica. La densità crescente di processori nei server, e di server nei data center, aumenta la potenza termica da dissipare per mantenere i componenti alla temperatura operativa di progetto. Ne derivano tre pressioni ambientali: forti consumi di elettricità per il calcolo, rilevanti prelievi idrici per i sistemi di raffreddamento e una crescente occupazione di suolo da parte di impianti sempre più grandi e potenti.

«È come se improvvisamente tutto il digitale fosse atterrato, con il suo peso, con il suo consumo di suolo, acqua ed energia, con le emissioni di carbonio di cui è responsabile, sul nostro pianeta. Con un’intensità tale per cui non è più possibile non accorgersene». Sissa segnala anche un possibile effetto sul sistema energetico. La domanda di potenza dei data center per l’IA è ingente e fortemente variabile, e può rendere più difficile l’integrazione delle fonti rinnovabili. «È curioso che proprio l’intelligenza artificiale, con le sue richieste di elettricità, in grande quantità e con grande variabilità, possa ritardare l’uscita dai combustibili fossili».

Formazione: dalla competenza d’uso alla consapevolezza sistemica

Sul ruolo della scuola la posizione di Sissa è chiara. L’educazione digitale non dovrebbe limitarsi all’alfabetizzazione strumentale. «Dovrebbe insegnare a capire cosa c’è dietro a una tecnologia e al suo uso, e dunque a usarla in modo consapevole anche dei suoi effetti indesiderati». Non si tratta di una logica di rinuncia: «Non significa fare meno, ma fare meglio».

Sostenibilità by design

Se il pubblico del Festival dovesse trattenere un solo concetto, Sissa sceglie un principio fisico. «La fisica non perdona: tutta l’energia che si usa per costruire e usare il digitale ha un impatto ambientale. Non esistono soluzioni magiche ai problemi, prive di impatti. Esistono soluzioni innovative e sostenibili, ma sono frutto di una progettazione sostenibile by design, cioè fin dalla loro concezione».

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